El Casino Gaditano se funda el 27 de octubre de 1844, en la sede de Juntas de la Academia Nacional de Bellas Artes, instalándose en la calle Murguía, número 23. En 1848 se traslada a su sede actual en la Plaza de San Antonio número 15, propiedad de D. Félix Colarte, Marqués del Pedroso.
Este edificio de interesante historia fue anteriormente casa de la ilustre familia Istúriz, siendo Don Tomás Istúriz activo participante en las sesiones de las Cortes de Cádiz. Alcalá Galiano refiere este lugar, conocido como “Casa Otomana“ como centro de conjuras y pronunciamientos liberales durante el reinado absolutista de Fernando VII.
Se trata de una típica casa unifamiliar de comerciantes acomodados del siglo XVIII, levantada en torno a un amplio patio de columnas de mármol genovés y con una espléndida escalera.
En ella se estableció la sociedad Casino Gaditano que, concebida como mucho más que un simple lugar de reunión y tertulia, desde su fundación despertó el interés de la sociedad gaditana y vinculo su vida y acontecer a la propia historia de la ciudad como fiel reflejo de la misma.
Su primera reforma de importancia la realizo en 1857 Juan de la Vega, reordenando la fachada en tres calles con grandes pilastras jónicas e introduciendo motivos decorativos renacentistas en estucos y espejos, recurso frecuente de la arquitectura isabelina. Las paredes y techos de sus salones también se decoran con el lujoso eclecticismo de la época.
Su segunda gran reforma es de fines del siglo XIX cuando, triunfando en España el estilo Historicista, se encarga al escultor sevillano Adolfo López Rodríguez la transformación del patio en un llamativo neomudejar, respetándose la decoración isabelina de los salones de la planta noble.
A lo largo de su dilatada historia, el Casino Gaditano ha acogido a ilustres visitantes, destacando por encima de todos la reina Isabel II en 1862, conservándose la lápida que recuerda el baile que se celebró en su honor, y el rey Alfonso XIII, en 1904 a quien el rico patio árabe causó gran admiración. En el álbum del Casino se recogen las firmas de muchas otras destacadas personalidades que lo han visitado y participado en sus actividades: políticos como Emilio Castelar o Segismundo Moret; músicos como Manuel de Falla o escritores como José Mª Pemán o Rafael Alberti, entre muchos otros.
Pero por encima de sus restantes y variadas actividades, el Casino siempre destacó por su carácter filantrópico, manifestado en cuantas situaciones desgraciadas ocurrían en Cádiz o incluso fuera de la ciudad:
Así, en 1854 el Casino instala cocinas públicas para socorrer a familias gaditanas necesitadas y afectadas por la epidemia del cólera morbo. En 1859 crea en el desaparecido cuartel de San Fernando un Hospital de Sangre para los heridos en la Guerra de África. En 1884 costea la construcción de quince casas en el granadino pueblo de Albuñuelas semidestruido por un grave terremoto. En 1885 reparte 64.393 raciones de comida a los afectados por una nueva epidemia de cólera en Cádiz. En 1891 recauda donativos para ayudar a paliar los destrozos provocados por las inundaciones de Consuegra (Toledo). En 1898 costea la atención en el hospital de San Juan de Dios de los soldados heridos y enfermos repatriados de las guerras de Cuba y Filipinas. En 1909 hace otro tanto con los repatriados de la desastrosa campaña de Marruecos.
Manteniéndose fiel a su tradicional espíritu de servicio, en la actualidad el Casino Gaditano asiste a diversas instituciones benéficas de la ciudad.
Mención destacada merece la magnífica Biblioteca del Casino, iniciada en 1858 con la recopilación y encuadernación de colecciones de distintos periódicos y revistas españolas y extranjeras. Entre los más de diez mil volúmenes se encuentran ricos e importantes fondos de especial interés gaditano así como una colección de Diarios de Sesiones de Cortes y colección Legislativa de gran importancia y atractivo para numerosos investigadores.
Y es que el Casino Gaditano, no conformándose con ser el centro de la vida social de la ciudad, ha desarrollado una activa e incesante vida cultural plasmada en innumerables exposiciones, conciertos, conferencias y otros muchos eventos.
En la actualidad y desde hace más de treinta años el Casino tiene instituido en colaboración con la Real Academia de Medicina y Cirugía de Cádiz el premio anual “Casino Gaditano“ al mejor trabajo presentado sobre dicho ámbito sanitario.
Así mismo, el Casino es desde el año 2000 sede del Centro de Estudios Constitucionales 1812, una fundación científico-cultural en la que junto al Casino Gaditano participan como patronos el Excmo. Ayuntamiento de Cádiz, la Universidad de Cádiz y la Caja de Ahorros Cajasol y que también concede anualmente un premio de investigación.
No menos importante, el Casino Gaditano, el Grupo Joly y Cajasol han creado y mantienen el Foro de Cádiz como plataforma de diálogo, debate e intercambio de ideas e iniciativas, instrumento de gran utilidad para el desarrollo cultural, económico y social de la provincia, el enriquecimiento del discurso cívico, el fortalecimiento de la sociedad civil y el flujo de ideas e iniciativas consideradas de vanguardia en nuestro mundo, Foro que cuenta todos los años con la presencia de destacados nombres del mundo de la ciencia, la cultura y la política y otras disciplinas de interés.
